Dès cette époque, Jean-Philippe a trois idoles qui vont marquer sa vie : Elvis Preyley, James Dean et Marlon Brando.Par mimétisme plus ou moins conscient, au premier il empruntera son jeu de hanches et l'amour du rock'n roll, au deuxième une âme de rebelle qui lui convient très bien et une démarche lente, un brin chaloupée, la tête rentrée dans les épaules, au troisième il prendra peu à peu un masque impassible, une apparence indifférence.
S'il n'avait pas trouvé dans la musique et dans son rêve américain un moyen de canaliser sa rage de vivre, Johnny dit lui-même qu'il aurait très bien pu finir derrière les barreaux d'une cellule.C'est pour cela qu'à plusieurs reprises il ira chanter dans les prisons pour les taulards qui n'ont plus d'espoir.
A quatorze ans, en tout cas, il s'intègre au sein de la bande du square de la Trinité.Il y a là des petits durs qui s'appellent Jacques Dutronc, Jean-Pierre Huster, le frère de Francis, Christian Blondieau, le futur Long Chris.On se castagne allégrement à coups de chaînes de vélo avec la bande du Sacré-Coeur.
En 1958, tandis que de Gaulle revient au pouvoir, Jean-Philippe Smet découvre le Golf Drouot, unique bastion du rock francais.C'est là que Johnny va rencontrer d'autres dingues du rock, dont le futur Eddy Mitchell, et aussi ses premiers amours.
Notre idole va connaître son premier succès.Cela se passe un soir à l'Astor, une boite du boulevard Montmartre.Il monte sur scène en roulant les hanches et attaque en anglais, son titre fétiche : Party .Soudain, un tonnerre d'applaudissements.Délire dans la salle.On en veut encore, alors que son modeste répertoire est terminé.C'est ce soir-là, dans l'ivresse d'un triomphe inattendue, avec l'accord de Lee qui avait les larmes aux yeux en coulisses, que Jean-Philippe Smet décide de lui emprunter son nom de scène qui sonne bien et qu'il va porter au sommet du rock'n roll : Hallyday .Dans la foulée,Jean-Philippe deviendra Johnny.
La rumeur commence à enfler dans Paris.On dit qu'il y a un jeune artiste qui a de la dynamite dans le ventre.Le 12 février 1960, dans un minuscule studio de la rue Jouvenet, dans le XVI° arrondissement, Johnny enregistre son premier 45 tours pour les disques Vogue.Il ne sait pas encore qu'il vient de lancer deux tubes:
Le 18 avril 1960, Johnny est sur le plateau de télévision d'Aimée Mortimer," L'école des vedettes ".Parrainé par Line Renaud, il répond aux questions de la productrice d'une voix à peine audible.Le 45 tours de Johnny est vendu à 100 000 exemplaires.Il enregistre un deuxième disque dans lequel la chanson
" Souvenirs,souvenirs " fait un malheur.En Juillet,il est engagé pour chanter au Vieux Colombier de Juan-les-Pins.Chaque soir, Johnny est assailli par des milliers de fans.C'est au cours de cette tournée qu'il découvre Saint-Tropez.Il se jure alors qu'un jour, lui aussi,il aura sa villa au soleil.
